今回伝えられたのは、「ディーンストン17年 オレンジワイン・カスク・フィニッシュ」と「バレル・ディケイド2」。前者は蒸溜所固有の酒質を珍しい樽で拡張するシングルモルト、後者は長期熟成原酒の選定とブレンド、追加熟成を価値の中心に置くウイスキーである。カテゴリーも製法も異なるが、樽由来の個性を強く打ち出しながら、ベース原酒の輪郭をどこまで残せるかという共通の課題に向き合っている。
ディーンストン17年は、バーボン樽で15年間熟成した原酒を、スペイン・アンダルシア地方のビノ・デ・ナランハに使用された樽でさらに2年間仕上げたものとされる。ビノ・デ・ナランハはオレンジの果皮を用いる酒精強化ワインで、その樽は一般的なシェリー樽とは異なる、柑橘の芳香とほろ苦さをもたらす可能性を持つ。アルコール度数は53.6％で、世界7,000本の限定仕様と案内されている。
香味の軸にはオレンジの皮やマーマレード、ドライアプリコット、蜂蜜、アーモンド、温かなスパイスが挙げられている。ただし、この一本の面白さは単に「オレンジの香りがするウイスキー」という点ではない。ディーンストンに見られる厚みのある麦芽感やワクシーな口当たりに、柑橘油の明るさと果皮の苦味を重ねることで、甘さだけに傾かない立体感を狙った設計と読める。2年間という比較的長い後熟期間からも、樽香を表面に付けるだけでなく、酒質の一部としてなじませようとした意図がうかがえる。
ディーンストンは長く、華美なブランド演出よりも、素直な麦芽の甘さと質感、比較的良心的な熟成年数構成で評価されてきた蒸溜所である。一方、近年はテキーラ樽など、従来のスコッチでは例の少ない樽にも取り組んできた。今回のオレンジワイン樽はその延長線上にあり、実験性を強めながらも、蒸溜所らしい骨格を失わない方向を探るリリースといえる。限定本数の少なさはコレクターの関心を集めそうだが、香味設計を考えれば、未開栓で保有するよりも加水による柑橘、蜂蜜、麦芽の変化を確かめたい一本でもある。
対するバレル・ディケイド2は、1995年から2005年まで各年に蒸溜されたカナディアンウイスキーを組み合わせた、20年表記のブレンデッドウイスキーである。構成原酒は20年から30年熟成とされ、スペイン産ブランデー樽とハンガリー産オーク樽で追加熟成。カナダで蒸溜された原酒をケンタッキー州でブレンド、瓶詰めし、アルコール度数70.65％で仕上げている。
最大の特徴は、単に高熟成年数、高アルコール度数という数字を並べた商品ではなく、11年分の蒸溜年をまたぐ原酒を積層している点にある。長期熟成原酒は樽香やタンニンが強まりやすく、一つの樽や単一年の個性だけでは硬さが前面に出る場合もある。異なる年の原酒を組み合わせることで、バニラやキャラメルの甘さ、ドライフルーツ、スパイス、古樽由来の木質感を分担させ、ブレンド全体の奥行きへ転換するのがバレルの役割となる。
スペイン産ブランデー樽はレーズンやイチジクを思わせる濃縮した果実感を、ハンガリー産オークはシナモンやカカオを連想させる引き締まったスパイスとタンニンを補うと考えられる。公表された方向性にもドライフルーツ、スパイスを帯びたチョコレート、厚みのある口当たりが示されており、甘味の強い長期熟成カナディアンウイスキーを、二種類の樽で立体化する設計が見えてくる。もっとも、70％を超える度数ではアルコールの刺激が香味を覆う可能性があるため、飲む際は少量ずつ加水し、果実味と樽の渋味が開く地点を探るのが適している。
ディケイド2は前年のディケイドと同じ樽群および仕上げの考え方を引き継いだ第2弾とされる。これは一般的な後継商品とは少し意味が異なる。同一系列の原酒が樽内でさらに時間を過ごしたことで、前作に近い骨格を保ちながら、果実の凝縮感やチョコレート様の深み、口当たりがどう変化したかを比較できるからだ。前作を開栓している飲み手にとっては、同じ設計が時間によってどう動いたかを確かめられる珍しい機会となる。
二つの新作が示すのは、限定ウイスキーの価値が希少な樽名や熟成年数だけでは決まらないということだ。ディーンストンはワクシーなモルトと苦味を伴う柑橘、バレルは長期熟成カナディアン原酒とブランデー樽、ハンガリー産オークを組み合わせ、それぞれベースの個性を補強する関係を築いている。樽の珍しさが話題の入口になる一方、飲み手が見るべきなのは、原酒の質感と後熟由来の香味が一体化しているかどうかだろう。
日本国内への入荷、発売時期、価格、在庫、購入方法は変動または未確認の可能性がある。検討する際は、各ブランドの公式発表または正規販売店のページで最新情報を確認してほしい。
参考情報：ウイスキー・アドボケート「ディーンストンの異色フィニッシュ、バレルの最新カナディアンリリースほか」
https://www.whiskyadvocate.com/new-whisky-from-deanston-barrell-and-more